Le Sagittaire

En résumé :

Le sagittaire est un personnage secondaire de la mythologie grecque. Bien qu’il ait la forme d’un Centaure, sa capacité à tenir un arc et des flèches en font une créature totalement à part, les centaures ayant plutôt la réputation de se servir de pierres et massues.

Il s’agirait en fait de Crotos, un compagnon des muses. On dit qu’il était particulièrement habile sur un cheval et qu’il était un fin archer. Il était également un fervent supporter des muses et les accompagnait de ses encouragements et applaudissements. C’est pour cela que les Muses ont demandé à ce qu’il soit placé au ciel, en forme de cheval, avec un arc et des flèches.

La constellation du Sagittaire en quelques mots :

Nom latin officiel: Sagittarius (à ne pas confondre donc avec Sagitta qui est la constellation de la Flèche). 15ème constellation par la taille. Elle se situe entre le Scorpion, le Serpentaire et le Capricorne et en dessous l’Aigle. Elle est visible sous nos cieux plutôt de juin à septembre.

Bien que située basse sous l’horizon, elle est facilement repérable grâce à son astérisme en forme de théière. Les deux étoiles les plus brillantes (Rukkat et Arkab) sont situées en dehors de cette théière, tout en bas de la constellation.

La constellation du Sagittaire abrite le centre de notre Voie lactée. C’est une constellation riche en objets. On y trouve ainsi 15 objets de Messier, parmi lesquelles la Nébuleuse de la Lagune (M8), la Nébuleuse Omega (M 17) ainsi que plusieurs amas relativement visibles : M22 (amas globulaire), M23 et 25 (amas ouverts).

Ce qu’en disent les auteurs anciens :

“Il s’agit de l’Archer, que la majorité des gens considèrent comme un centaure, ce que d’autres contestent, arguant du fait qu’on ne lui voit pas quatre pattes, mais qu‘il est debout en train de tirer à l’arc (…). Il semble peu plausible aux gens dont on parle qu’il s’agisse d’un centaure, et plus probable qu’il s’agisse de Crotos, le fils d’Euphémé, la nourrice des Muses“. Eratosthène de Cyrène. Catastérismes.

“Pour beaucoup c’est un centaure. Mais d’autres encore l’ont nié pour cette raison qu’aucun centaure ne s’est servi de flèches. On se demande pourquoi il est représenté avec des jambes de cheval et possède une queue comme celle d’un satyre“. Hygin. L’Astronomie.

“Même lorsque Titan atteint l’Arc belliqueux et l’animal qui darde la flèche avec la corde tendue, déjà la mer n’est plus praticable“. Germanicus. Les Phénomènes d’Aratos.

Le Sagittaire. Un archer, un centaure ?

Centaure ou pas Centaure? C’est toute la question qui agite l’interprétation mythologique de cette constellation, évoquée depuis les temps anciens dans les cultures babyloniennes (le dieu PaBilSag).

Chez Aratos, comme chez ses traducteurs romains (Germanicus, Avienus), on ne se prononce guère et on évacue la constellation du Sagittaire sans se prononcer en faisant vaguement référence à un Archer. Eratosthène parle également d’archer.

Une partie des citations antiques opte donc pour un centaure. L’imagerie traditionnelle des Atlas Celestes du 17ème-19ème siècle le représente d’ailleurs sous une forme qui rappelle un centaure, avec des pattes de cheval et une tête d’homme. Dans ce cas là, à quel Centaure aurait t-on affaire ? On pourrait penser de prime abord à Chiron, le plus célèbre d’entre eux. Mais tout le monde s’accorde à dire qu’il est également au ciel via la constellation … du Centaure. Ce qui signifierait une double catastérisation à l’image de Callisto (la Grande et Petite Ourse). Peu envisageable.

Ou autre chose ?

Il pourrait autrement s’agir de Pholos. En effet, ce dernier est, avec Chiron, le seul à être un Centaure un peu “différent”, la plupart d’entre eux étant des créatures plutôt rustres et sauvages, qui utilisent des “armes” primitives type branchage, massue, torches ou pierres. Pholos apparaît dans le quatrième des travaux d’Héraclès, le sanglier d’Erymanthe. En se rendant sur le lieu, Héraclès fit une halte en Epire où il fut accueilli par Pholos.

Ce dernier lui donna de la viande cuite (lui même se contenta de viande crue). Héraclès souhaita alors boire du vin qui était dans une jarre. Mais Pholos hésita, expliquant que cette jarre appartenait à tous les Centaures. Héraclés ouvrit quand même la jarre, expliquant de son côté qu’elle avait été mise là par Dyonisios pour fêter son passage. Alerté par l’odeur du vin, les Centaures devinrent furieux et se ruèrent sur la caverne de Pholos. S’en suit une lutte effrénée au cours de laquelle Héraclès tua plusieurs Centaures et mis en fuite les autres.

Au cours de cette lutte, Pholos, qui n’y avait pas participé, enterrait les morts lorsqu’il regarda une flèche lancée par Héraclès et se demanda comment un si petit objet pouvait faire autant de dégâts. Mais la flèche lui échappa, lui transperça le pied et il en mourut. Héraclès renonça alors à poursuivre les autres Centaures et revint enterrer Pholos. C’est ainsi qu’on imagine avoir placé Pholos au ciel avec la symbolique d’un arc et des flèches.

L’hypothèse Crotos d’Eratosthène :

Eratosthène réfute l’idée qu’il puisse s’agir d’un centaure expliquant qu’un centaure ne peut avoir quatre pattes et ne tire pas de flèches (“ aucun centaure ne s’est jamais servi d’un arc “). Hygin penche également sur le fait qu’il ne s’agit pas d’un centaure mais se demande pourquoi il a des jambes de cheval et une queue de satyre.

Eratosthène, s’inspirant du poète grec Sosithée, propose donc une autre version que celle du Centaure et se tourne vers un personnage secondaire de la mythologie grecque, mi homme, mi cheval. Mais bipède et disposant d’une queue de satyre. Bref une créature étrange qui ne rentre dans aucun cas précis.

Crotos serait le fils d’Euphémé, une nymphe qui assume le rôle de nourrice des muses. Les muses auraient initié Crotos à l’usage de l’arc afin de capturer les bêtes nécessaires à sa nourriture. Il serait devenu un de leur plus grand “fan”, assistant à leurs représentations et les acclamant (“il marquait par un battement le temps faible de leur voix“). Cette gestuelle se transmettra aux hommes et contribuera à la célébrité des muses.

C’est pourquoi ces dernières demandèrent à Zeus de le placer au ciel : “voulant rappeler toutes ses activités en une seule image, il lui attribua des jambes de cheval, parce qu’il a beaucoup pratiqué l’équitation et il ajoute des flèches pour faire paraître ainsi sa pénétration et sa rapidité” (Hygin). On lui aurait ajouté une queue de satyre car les Muses trouvaient avec lui autant “d’agrément que Liber avec les Satyres “.

La constellation de la Couronne Australe au passage :

A noter que l’hypothèse Crotos permet au passage de résoudre la référence mythologique de la Couronne Australe, petite constellation située juste sous le Sagittaire et quasiment invisible sous nos latitudes.

Non identifiée en tant que telle par Eratosthène ou Hygin, ce dernier indique cependant qu’au pied du Sagittaire “ se trouve quelques étoiles dispersées en cercle; c’est sa couronne (celle de Crotos), abandonnée comme par jeu “.

Pour en savoir plus :

• Catastérismes. Eratosthène de Cyrène (Ed. Belles Lettres)
• Astronomie. Hygin (Ed. Belles Lettres)
• Eratosthène, le Ciel. Sous la direction de Pascal Charvet et Arnaud Zucker (Nil Editions)
• Encyclopédie du Ciel. Sous la direction d’Arnaud Zucker (Robert Laffont)
• Les mythes grecs. Robert Graves (Livre de Poche)
• Dictionnaire de la mythologie grecque et romaine. Pierre Grimal (PUF)

Ecrit par Jean Paul Meyronneinc.