Le Command Module CM-002 et la Mission A-004
Le Command Module CM-002 et la Mission A-004 occupent une place importante dans les débuts du programme spatial Apollo. Il s’agissait du premier module de commande de production (Bloc I) à être lancé dans le cadre d’un vol d’essai. Contrairement aux maquettes ou aux capsules de test structurel utilisées jusque-là, CM-002 représentait la première véritable version du vaisseau Apollo apte à valider en conditions réelles les systèmes de sécurité essentiels au futur vol habité.
La mission A-004
Le 20 janvier 1966, CM-002 prit place au sommet d’une fusée Little Joe II, un petit lanceur spécialement développé pour tester les systèmes d’éjection et de sécurité des capsules Apollo. Le vol, désigné A-004, se déroula depuis le White Sands Missile Range au Nouveau-Mexique.
L’objectif principal était de vérifier le fonctionnement du Launch Escape System(LES), la tour de sauvetage à fusée installée au-dessus de la capsule. Ce dispositif devait pouvoir arracher rapidement le module de commande de la fusée en cas d’explosion ou de dysfonctionnement du lanceur. Pour ce test, la fusée Little Joe II simula une situation d’urgence à haute altitude : après une ascension propulsée, une instabilité intentionnelle fit basculer la fusée, déclenchant automatiquement le système d’éjection.
Le LES se sépara correctement du lanceur, emportant CM-002 loin de tout danger potentiel, puis libéra la capsule qui descendit sous parachutes. Ce vol confirma que les astronautes pourraient être sauvés même dans une situation critique lors des premières secondes du lancement.
Un jalon dans le programme Apollo
La réussite de la mission A-004 valida non seulement le système de sauvetage, mais aussi la solidité structurelle du Command Module Apollo en conditions réelles. CM-002 fut ainsi un maillon essentiel de la campagne d’essais qui permit à la NASA d’acquérir la confiance nécessaire pour autoriser les premiers vols habités quelques années plus tard.
Une pièce de musée
Après sa récupération, CM-002 fut préservé et est aujourd’hui exposé au Cradle of Aviation Museum à Garden City, Long Island, New York. Les visiteurs peuvent y admirer cette capsule, témoin direct des essais qui ont assuré la sécurité des astronautes et pavé la route vers la Lune.
